電気利用の歴史

電気が今みたいに「当たり前」になるまで、実は何百年もの歴史があるんです。雷の光を不思議がっていた時代から、ボタンひとつで明かりがつく時代へ──このページでは、電気の発見から実用化までの歴史を、わかりやすくたどっていきます。「誰が見つけたの？」「いつから使われるようになったの？」そんな疑問をスッキリ解決していきましょう！

電気のはじまりは「自然の不思議」から

バルト海の琥珀
古代ギリシャの哲学者タレスは、琥珀をこすった際に発生する静電気に注目し、電気現象の研究の先駆けとなった

出典：Photo by Homik8 Michal Kosior / Public domainより

最初に電気の存在に気づいたのは、古代ギリシャの人たちだと言われています。

紀元前600年ごろ、琥珀（こはく）を布でこすると軽いものを引き寄せることが知られていて、これが「静電気」の最初の記録。この現象を記したのが、あの有名なタレスという哲学者でした。

ただし当時は、これが「電気」だとは思われていませんでした。「なんか不思議なことが起こるな〜」って感じだったんです。

近代科学の登場と電気の研究

ベンジャミン・フランクリンの凧実験の銅版画
雷が電気であることを証明するため、フランクリンが雷雨の中で凧を揚げ、鍵に電気火花を引き出す実験を行った様子を描いた1881年の挿絵

出典：Photo by Le Roy C. Cooley / Public domainより

電気の正体がだんだんわかってきたのは、17〜18世紀にかけて。ここで登場するのが、あのベンジャミン・フランクリン！

アメリカの偉人フランクリンは、雷が電気であることを証明しようとして、雷雨の中で有名な「凧あげ実験」を行いました。ちょっと命知らずですが、このおかげで雷と電気が同じものだと分かったんです。

さらに、

• ガルバーニ：カエルの筋肉がピクッと動くのを見て「生物の電気」を発見
• ボルタ：世界初の電池「ボルタ電堆」を発明！安定した電流が使えるように

と、次々に電気の仕組みが明らかになっていきました。

電気の実用化と現代への広がり

エジソンが発明した白熱電球
トーマス・エジソンが1879年に開発した実用的な白熱電球の初期モデル

出典：Title『Edison_bulb』-Photo by Alkivar /GNU Free Documentation License,Wikimedia Commons CC BY-SA 3.0より

19世紀に入ると、いよいよ電気が「使えるもの」として身近になっていきます。

• ファラデー：電磁誘導の発見。電気を「作る」技術の始まり！
• エジソン：白熱電球の発明と電力システムの構築で、街に明かりが灯る
• テスラ：交流電流システムを開発し、送電を効率的に！

この時代の技術が、やがて家庭の照明・モーター・ラジオ・冷蔵庫などへとつながっていくんです。そして20世紀にはコンピューター、21世紀にはスマートフォンと、電気の使い道はますます広がっていきました。