古代から知られていた「不思議な力」。琥珀をこすったらホコリがくっついたり、磁石が鉄を引き寄せたり…。でも当時の人たちは、それがまったく別の力だなんて知りませんでした。

 

その謎に初めて科学のメスを入れたのがウィリアム・ギルバート！

 

彼は「磁気と電気は別物」と明確に区別し、静電気現象に“electricity”という名前を与えた最初の科学者なんです。

 

このページでは、ギルバートの電気にまつわる先駆的な功績や、その研究がのちの科学にどう影響を与えたかを、わかりやすくかみ砕いて紹介します！

 

 

ギルバートってどんな人？

ウィリアム・ギルバートは、16世紀イギリスの医師であり自然哲学者。エリザベス1世の侍医も務めていたほどの知識人でした。

 

そんな彼が取り組んだのが、地球の磁力や、摩擦で物が引き寄せられる現象についての研究。

 

このとき彼は、琥珀や硫黄、ガラスをこすってモノを引き寄せる現象（いまの静電気）と、磁石のふるまいを丁寧に観察して比較しました。

 

その結果…

 

「磁気」と「電気」は別物と見抜いた！

ギルバートは、磁石と琥珀では「引き寄せ方」に違いがあることを発見。

 

• 磁石は常に力を持っている（自然磁石など）
• 琥珀などはこすったあとにしか力を持たない

 

この違いから、ギルバートは「こすって力を帯びる現象」をelectric（エレクトリック）と命名。その語源は、琥珀を意味するギリシャ語“elektron”に由来しています。

 

つまり、「電気（electricity）」という言葉を初めて使った人がギルバートなんです！

 

なぜギルバートの功績が重要なの？

当時はまだ「科学」という枠組み自体が曖昧だった時代。そんな中でギルバートは…

 

• 観察と実験に基づいて自然現象を分類・分析した
• 静電気と磁気を区別し、それぞれに名前をつけた
• のちのデカルトやニュートン、ファラデーらにも影響を与えた

 

彼の代表作『デ・マグネテ（De Magnete）』は、現代の電磁気学の原点ともいえる重要な一冊なんです。