原子力発電「廃棄物」の処理方法

原子力発電と聞くと、「廃棄物ってどうなるの？」と気になりますよね。
発電そのものだけでなく、そのあとに残るものをどう扱うのか──ここがとても大事なポイントです。

電気をつくるしくみは知っていても、その後始末まで考える機会はあまり多くありません。
だからこそ今回は、原子力発電で出る「廃棄物」とは何か、そしてどう処理し、再利用の可能性はあるのかを整理していきましょう。

原子力発電の「廃棄物」って何が出るの？

まず知っておきたいのは、原子力発電で出る廃棄物にはいくつか種類があるということです。
ひとくちに「核のゴミ」とまとめられがちですが、実は中身はさまざまなのです。

代表的なのは、使用済み核燃料。
これは原子炉の中で長いあいだ使われた燃料で、強い放射線を出します。そして、すぐに触れるようなものではありません。

ほかにも、発電所の作業で出る手袋やフィルター、工具など、放射線に触れた可能性のあるものもあります。
これらは放射線の強さによって「高レベル」「低レベル」と分けられ、それぞれ管理方法が違います。

• 使用済み核燃料（高レベル放射性廃棄物のもと）。
• 作業で出る衣類やフィルターなどの低レベル廃棄物。
• 解体時に出るコンクリートや金属。

──このように、性質や放射線の強さによって分けて考える必要があります。

原子力発電の「廃棄物」は一種類ではなく、危険度に応じてきちんと分類されているのです。

廃棄物の処理方法とは？どうやって安全に管理する？

では、それらはどう処理されるのでしょうか。
ここで大事なのは、「いきなり地面に埋める」わけではないということです。

まず使用済み核燃料は、原子炉から取り出されたあと、数年間は水のプールで冷やしながら保管されます。
なぜなら、取り出した直後はまだ熱を持っているからです。そして放射線も強い状態。

その後は、専用の金属容器に入れて保管する方法や、再処理施設に送る方法がとられます。
高レベル廃棄物の場合は、ガラスと混ぜて固める「ガラス固化体」にし、将来的には地下深くに埋める地層処分が想定されています。

• 水中で冷却・遮へいする。
• 専用容器で長期保管する。
• ガラス固化し、地層処分を目指す。

──こうした段階を踏んで、安全性を高めていくのです。

時間をかけて冷やし、閉じ込め、そして長期的に管理する──これが基本方針です。

ただし、最終処分場の選定は簡単ではなく、社会的な合意が大きな課題となっています。

再利用はできるの？資源としての可能性を考える

「廃棄物」と聞くと、もう使えないもののように思えますよね。
でも実は、すべてが完全なゴミというわけではありません。

使用済み核燃料の中には、まだ使えるウランや、新しく生まれたプルトニウムが含まれています。
これらを取り出して再び燃料として使うのが再処理という考え方です。

日本では、取り出したプルトニウムをウランと混ぜたMOX燃料として利用する取り組みも行われています。
つまり、一部は「資源」として再び活用できる可能性があるのです。

• 使用済み燃料からウランやプルトニウムを取り出す。
• MOX燃料として再利用する。
• 資源の有効活用につなげる。

──このように、完全に捨てるだけではない道も模索されています。

原子力の廃棄物は、管理すべき存在であると同時に、再利用できる資源でもあるのです。

原子力発電の廃棄物は、たしかに長いあいだ管理が必要な存在です。
しかし同時に、分類し、冷やし、閉じ込め、そして一部は再利用するという技術も積み重ねられてきました。

ようするに大切なのは、出てしまうものから目をそらさず、どう向き合うかを考えること。
電気を使う私たち一人ひとりも、この問題と無関係ではないのです。