地熱発電の冷却塔とは

地熱発電所の写真を見ると、白いけむりのようなものを出している大きな塔を見たことはありませんか？

あれは「冷却塔（れいきゃくとう）」と呼ばれる設備です。名前だけ聞くとむずかしそうですが、実は発電の流れを支えるとても大事な存在。電気をつくる主役ではありませんが、なくてはならない縁の下の力持ちなのです。

冷却塔ってどんなはたらきをしているのか

まず、冷却塔はどんな仕事をしているのでしょうか。

地熱発電では、地下から取り出した蒸気でタービンを回し、電気をつくります。しかしタービンを回し終わった蒸気は、そのままでは次の発電に使えません。そこで必要になるのが「冷やす」という工程です。

冷却塔の役割は、使い終わった蒸気を冷やして水にもどし、再び使えるようにすることなのです。

蒸気は気体ですが、冷やされると水に変わります。その水を地下へ戻せば、また地熱であたためられ、もう一度発電に利用できます。つまり冷却塔は、水を循環させるサイクルの重要なポイント。

発電をくり返し続けるための、静かな支え役です。

使い終わった蒸気をどうやって冷やしているのか

では、あんなに熱い蒸気をどのように冷やしているのでしょうか。

まず蒸気は「復水器（ふくすいき）」という装置で冷やされ、水に近い状態になります。そのあと冷却塔でさらに熱を外へ逃がします。塔の中では、水が細かいしずくになって広がり、そこに空気を当てることで熱をうばっていきます。

ようするに、ぬれた手に風が当たるとひんやりするのと同じ原理。水が少し蒸発するときに、まわりの熱をいっしょに持っていってくれるのです。

そして塔の上に見える白いけむりのようなものは、実は水蒸気です。煙や有害なガスが出ているわけではありません。ここはよく誤解されるポイントですね。

冷やされた水は、再び発電の流れに戻されます。熱を上手に逃がすための工夫です。

どうして冷やすことが大切なのか

では、なぜそこまでして冷やす必要があるのでしょうか。

実は、蒸気をしっかり水にもどすことで、次に送り出す蒸気との圧力差が大きくなります。この差が大きいほど、タービンはより効率よく回るのです。

しっかり冷やすことが、発電の効率と安定を支えるポイントなのです。

もし十分に冷やさなければ、水は循環できず、発電の力も弱まってしまいます。熱を使うだけでなく、きちんと整えて次につなぐこと──これが安定した発電には欠かせません。

使う熱と、逃がす熱。そのバランスです。

冷却塔は、地熱発電の中で目立つ主役ではありませんが、とても重要な役割を担っています。

蒸気を水にもどし、熱を外へ逃がし、発電のサイクルを整える存在──それが冷却塔。

熱を「使う」だけでなく「上手に冷ます」ことで、地熱発電は成り立っているのです。